«Мозги» для покера: как сибирские студенты повлияли на индустрию азартных игр с помощью ИИ-ботов

Bloomberg выпустил лонгрид о россиянах из Сибири, разработавших продвинутые ИИ-боты, которые сумели покорить онлайн-покер и обыграть даже самых опытных мастеров. За счет своих технологий группе российских студентов-математиков удалось развернуть многомиллионный бизнес, потрясший основы индустрии онлайн-гемблинга.

Ночные игры

В покере почти все зависит от удачи и умения, но в долгосрочном плане умение перевешивает удачу, пишет автор статьи, журналист Bloomberg Businessweek Кит Челлел. Ключевое преимущество — математический талант, который предполагает способность рассчитать вероятность выигрыша на основе таких переменных, как сила рук, количество игроков и позиция за столом.

Студенты из Омска оказались талантливыми игроками такого рода. В юные годы они изучали математику, физику и экономику, а свободное время проводили за компьютерными играми. Во время бума онлайн-покера один убедил остальных, что на этом можно заработать серьезные деньги. Эти и дальнейшие подробности рассказывают первые участники группы, с которыми удалось встретиться и поговорить автору статьи.

Коллективы игроков в покер возникали по всей территории бывшего Советского Союза, в тех регионах, где высшие учебные заведения сильны в области науки и техники, а зарплаты достаточно низкие, чтобы азартные игры казались привлекательными. Свои первые шаги студенты из Омска начали с тренировок. Вместо фишек использовались сухие макароны, победитель получал еду, а проигравшие вынуждено голодали. Чтобы отточить свои навыки, студенты убедили преподавателей обучать их теории вероятностей и игровой теории.

Зарабатывать деньги они решили на «стейкинге». Студенты одолжили некоторую сумму у родителей, чтобы финансировать участие своих друзей в обмен на процент выигрыша. За пару лет увлечение разрослось настолько, что к нему присоединилось уже около 50 студентов — все они приходили в общежитие по вечерам, чтобы поиграть в покер.

Однажды ночью кто-то из соседей позвонил в полицию, будучи уверенным в том, что здание общежития используют террористы из-за того, что «неопрятные молодые люди» заходили и покидали помещение, в котором постоянно горел свет. Студенты попросили сотрудников полиции войти внутрь — вдоль всей комнаты в несколько рядов были расставлены компьютеры. «Никакого терроризма, просто игры», — объясняли студенты.

Против лучших

Приблизительно в 2012 году группа студентов из Сибири познакомилась с бывшим руководителем казино из Мичигана Дэвидом Фэйрлэмбом, который вел наставническую работу в бизнес-школе в Москве. К тому моменту они создали одно из самых продвинутых программных обеспечений для игры в покер и искали способы его использовать.

Технология была «протестирована» на всех крупных покерных сайтах. За несколько лет команда смогла полностью заменить живых игроков на автоматизированную систему, которой не требуется отдыхать и которая могла самостоятельно подключаться к платформам с минимальным контролем разработчиков. Бот прокручивал миллионы возможных сценариев игры с помощью огромной базы данных (3 терабайта), мог выбрать лучший ход и даже адаптироваться к стилю конкретного оппонента, фиксируя его предыдущие действия.

Фэйрлэмб утверждает, что ничего не знал об «операциях с ботами» в Сибири, когда заключил со студентами сделку. При его поддержке группа протестировала свою технологию против лучших ботов по всему миру на Ежегодном соревновании по компьютерному покеру 2012-го и 2013 годов. Их проект назывался Neo Poker Lab. В соревнованиях участвовали ведущие исследовательские центры — например, Университет Карнеги-Меллона, создавший ИИ-бот Pluribus, который может обыгрывать лучших игроков в техасский безлимитный холдем.

К битве с другими ботами Neo был готов. В основу разработок легла теория игр. Как поясняют сами разработчики, обычно главная слабость компьютеров в покере — это умение «лгать», то есть блефовать. Но теория игр позволяет компьютеру точно рассчитывать, когда и как часто следует блефовать, чтобы максимально увеличить свои шансы на победу. Одновременно бот избегает «теллов» — жестов и прочих сигналов, которые могут выдать стратегию игрока. В 2013 году Neo занял призовые места в нескольких категориях и стал победителем техасского безлимитного холдема.

После этой победы Фэйрлэмб начал продвигать продукт сибиряков в США — прототип программы для обучения и тренировкам игры в покер, в которой использовались персонажи из мультсериала «Футурама». Фэйрлэмб убедил других американских руководителей игорного бизнеса присоединиться к свежему проекту. Однако ПО для обучения покеру так и не смогла привлечь инвесторов.

Золотой период

В 2015 году в ответ на растущее использование ботов, покерные сайты начали внедрять меры безопасности по их обнаружению и блокировке. Проблема в том, что отличить бота от человека в онлайн-покере крайне сложно.

Изначально сайты пытались, например, следить за тем, как игроки общаются в чате, и отслеживали движения курсора мыши, проверяли, насколько эти движения естественны для человека. Но сибирские программисты усовершенствовали своих ботов. Они начали имитировать движения курсора, которые похожи на подергивание компьютерной мыши, создавать правдоподобные сообщения в чатах и даже варьировали время принятия решений, имитируя человеческую нерешительность. Поэтому специалистам пришлось проводить более глубокий анализ «привычек» игроков. Например, если два игрока делают одни и те же действия (сбрасывают карты и пр.) с одинаковой частотой, они, скорее всего, боты.

Проверки создали проблему в Омске. Аккаунты блокировались — десятки за раз — всего за несколько дней игры. Столкнувшись с угрозой исчезновения, лидеры группы начали передавать управление учетными записями ботов партнерам, которые платили за доступ к ПО. Примерно в это время команду стали называть корпорацией «Бот-ферма».

Партнеры действовали как независимые франчайзи. Обычно они арендовали офисные помещения и компьютеры, нанимали сотрудников для работы с ПО. Чтобы обойти меры безопасности покерных сайтов, партнерам нужны были сотни реальных людей, которые создавали «чистые» аккаунты. Эти аккаунты использовались ботами, а люди предъявляли необходимые документы для верификации личности, если требовалось.

Вместо того чтобы «добывать золото» самим, решено было «продавать лопаты». БФ предлагал широкий спектр «мозгов» (так участники группы называли ботов) для игры с низкими/высокими ставками и других видов. Среди первых партнёров БФ были российские покерные игроки и блогеры, которые узнали о компании по слухам. У них была своя аудитория, которая помогала привлекать новых пользователей и создавать «чистые» аккаунты.

Примерно с 2018 года основатели БФ изменили свою бизнес-стратегию и сосредоточились на продажах ПО в виде приложения для компьютеров и смартфонов. Клиенты могут самостоятельно решать, как именно использовать эту технологию, а команде не нужно тратить ресурсы на разработку способов обойти системы обнаружения ботов на покерных сайтах. Некоторые из партнеров превратились в дистрибьюторов. На пике доходы команды превысили $10 млн в год, следует из переписки одного из участников БФ, просочившейся в сети.

Новый старт

В статье подчеркивается, что к ботам не всегда относятся негативно. Как объясняет ветеран покерной индустрии, директор World Poker Tour Алекс Скотт, пользователи ненавидят ботов и не хотят тратить деньги на игры против них, но все аккаунты, включая ботов, приносят доход. Дело в том, что покерные сайты зарабатывают на рейке — сборе с банка в каждой раздаче. Поэтому им может быть не важно, кто именно выигрывает, ведь они получат прибыль в любом случае.

Основатели БФ одни из первых заметили эту возможность. Они открыли офисы в Новосибирске и Санкт-Петербурге, наняли специалистов по маркетингу для продажи продукта, а в 2020 году создали компанию Deeplay. Ее миссия, согласно веб-сайту, заключалась в том, чтобы «обеспечить комфортную среду для геймеров» и «поддержать баланс в игре». Некоторые из сотен нанятых программистов и аналитиков даже не были в курсе, что основным бизнесом компании был покер. Компания позиционировала себя как поставщик ИИ-решений для широкого спектра корпоративных нужд.

Клиентами Deeplay стали покерные онлайн-клубы, где проводятся частные игры. Боты помогали владельцам привлекать новых игроков, гарантируя, что столы всегда будут активными и что не будет необходимости ждать остальных, чтобы начать игру. Одновременно Deeplay предлагает услуги по анализу и свою систему защиты от ботов, чтобы не допустить использования несанкционированных ботов.